La producción de los productos ultra procesados va en aumento en todo el mundo. Lo alarmante de la cuestión es que, debido a cómo se producen y a su consumo masivo, tienen impactos directos en la salud de la población y el medioambiente. 

Además, un aspecto interesante a tener en cuenta es que, los productos ultra procesados, debido al gran procesamiento que conllevan, se suelen alejar de los alimentos reales de los que provienen inicialmente. Por lo tanto cabe preguntarse si realmente son alimentos, ya que su capacidad nutritiva se va perdiendo en el proceso. 

¿Qué son los productos ultra procesados? 

Clasificación Nova

En Brasil se ha creado un sistema de clasificación llamado Nova, que busca clasificar a los productos según su grado de procesamiento. Así existen los productos Nova 1, Nova 2, Nova 3 y Nova 4, siendo los ultraprocesados estos últimos, ya que tienen el mayor grado de procesamiento (1).

Grupo 1 – Alimentos sin procesar o mínimamente procesados. Ej: manzana, naranja, carne fresca, huevo, lentejas secas

Grupo 2 – Ingredientes culinarios procesados. Ej: sal, azúcar, aceite.

Grupo 3 – Alimentos procesados. Ej: jugo de naranja exprimido con azúcar, quesos, lentejas en lata.

Grupo 4 – Alimentos y bebidas ultraprocesados. Ej: carnes procesadas como hamburguesas industriales, snacks salados o dulces, galletas industriales, gaseosas y bebidas azucaradas, postrecitos, golosinas (1).

Entonces, los productos ultra procesados son aquellos que han sido altamente procesados. Es decir que han pasado por numerosos procesos que van convirtiendo al alimento en “otra cosa” muy distinta a la original. 

¿Qué contienen los productos ultra procesados? 

Además de contener grasas trans, azúcar en distintas versiones y sodio en exceso, otro punto importante es que conllevan la adición de aditivos industriales como: conservantes, colorantes, saborizantes, aromatizantes, resaltadores de sabor, antiaglutinantes, etc (1). 

Esta adición en general se realiza por parte de la industria para que el producto dure más en el tiempo y resulte más palatable. El término “palatable” hace referencia a la estimulación de los sentidos: se exalta la textura, el sabor, el aroma, y hasta el aspecto visual, con la intención de generar mayor consumo (2). 

Además, en muchas ocasiones, estos productos pueden no contener azúcar pero sí otro tipo de endulzantes artificiales, que no aportan calorías, pero que no son inocuos para la salud en grandes cantidades y en elevadas frecuencias de consumo. Por ejemplo: aspartamo, sacarina de sodio, acesulfame K, etc.

 

¿Por qué los productos ultra procesados “no se pueden parar de comer”? 

La conocida sensación de “no poder parar de comer” muchas veces sucede, por un lado porque estos productos altamente palatables están repletos de grasas, sodio y azúcar estimulando el centro hedónico (del placer) en el cerebro, y por otro lado, porque no son saciantes, ya que no suelen contener fibra.

La fibra es un componente no digerible por el aparato digestivo humano. Se encuentra en los alimentos naturales de origen vegetal y que contribuye a la saciedad y salud general de las personas. Todo esto contribuye a que estos productos se puedan consumir y consumir, sin llegar a sentirse satisfechos. 

 

¿Cuáles son los efectos de los productos ultra procesados en la salud?

Debido a los componentes mencionados, los productos ultra procesados se han asociado a un mayor riesgo de desarrollar problemas de salud, como: sobrepeso, obesidad, diabetes, enfermedades cardiovasculares, algunos tipos de cáncer, diabetes tipo 2, síndrome del intestino irritable, condiciones de depresión y mortalidad por todas las causas. (3) 

También se asocian con mayores probabilidades de desarrollar enfermedades neurodegenerativas como Alzheimer, a largo plazo. 

Además, específicamente en niños y adolescentes, el consumo frecuente de estos productos se ha asociado a un mayor riesgo cardíaco, asma, diabetes, sobrepeso y obesidad (3).

Según un estudio publicado en la revista Nutrients en 2020, que analizó la tasa de mortalidad de adultos estadounidenses mayores de 20 años, aquellos que presentaban un elevado consumo de productos ultra procesados tenían un 31 % más de riesgo de mortalidad por todas las causas (3).

Por otro lado, el consumo habitual de estos productos, se asocia a mayor probabilidad de tener disbiosis, es decir desequilibrio de la microbiota intestinal. Debido a la relación que existe entre la microbiota intestinal y la salud, esto podría explicar el mayor riesgo de enfermedad asociado al consumo de productos ultraprocesados (3).

 

¿Cuál es el impacto de los productos ultra procesados en el medioambiente?

Además de los problemas de salud, la producción y el consumo de productos ultraprocesados ​​también tienen un impacto significativo en el medio ambiente. La producción de productos ultraprocesados ​​requiere grandes cantidades de energía y recursos naturales, y puede contribuir a la deforestación y la degradación del suelo. El transporte y el almacenamiento de estos productos también contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación del aire y el agua.

Se ha publicado un artículo en la revista Journal of Cleaner Production, en el cual analizaron el impacto de los productos ultra procesados en el medioambiente, y concluyeron que: “los alimentos ultraprocesados ​​son fundamentalmente productos insostenibles; se han asociado con resultados sociales y de salud deficientes y requieren recursos ambientales finitos para su producción” (4).

Se debe tener en cuenta, además, la gran cantidad de residuos no reciclables que generan este tipo de productos, debido a que sus envases no suelen estar hechos de materiales amigables con el medioambiente, demorando muchísimo tiempo en degradarse.

Para reducir el impacto de los productos ultraprocesados ​​en la salud y el medio ambiente, es importante limitar el consumo de estos productos y optar por opciones más saludables y sostenibles. Según la FAO-OMS, esto incluye elegir alimentos frescos y no procesados, como frutas, verduras, granos enteros y legumbres. Pudiendo incluir cantidades moderadas de huevos, lácteos, aves, pescado, y pequeñas cantidades de carne roja. También se recomienda cocinar en casa en lugar de comprar comida rápida o preparada, y leer las etiquetas de los alimentos para conocer los ingredientes y la cantidad de azúcares, grasas y sodio (4).

 

Cambiar el sistema alimentario: una oportunidad para impactar en la salud y el medioambiente

Además, la FAO ha declarado en 2018: “La transformación del sistema alimentario ofrece una poderosa oportunidad para abordar colectivamente todos los componentes de la sostenibilidad, a saber, los impactos económicos, sociales, ambientales y de salud de la producción y el consumo de alimentos”. Es decir que, al ser un  sistema tan abarcativo en todo el mundo, lograr una transformación real del mismo, significaría generar cambios contundentes en muchos otros aspectos clave para la salud poblacional y medioambiental. Ya que todos estos aspectos, que tienen relación con el futuro y la calidad de vida, están relacionados entre sí (4). .

 

¿Qué se puede hacer para disminuir el impacto en la salud y el medioambiente, en cuanto al consumo de ultra procesados?

La clave está en las elecciones cotidianas que hacemos día a día. Para consumir más alimentos reales, saludables y disminuir el consumo de ultraprocesados, intenta elegir aquellos alimentos que:

• Tienen pocos ingredientes: menos de 5. Este dato lo encontrarás en la lista de ingredientes de cada producto.
• No tienen ingredientes declarados porque no lo necesitan, ni tampoco necesitan empaque ni publicidad. Por ejemplo: una fruta, un vegetal, un huevo.
• Tienen bajo nivel de procesamiento: al verlo puedes darte cuenta fácilmente cuál es su origen. Por ejemplo: al ver un bife fresco de carne, sabemos que proviene de un animal, en cambio una hamburguesa procesada, no es evidente de donde proviene. Puede contener fragmentos de distintos animales, aditivos, incluso soja o gluten para mejorar la consistencia final.
• Naturales y de temporada. Siempre es preferible elegir alimentos locales o producidos en la región, que respetan la temporada natural de producción y no utilizan sustancias químicas que fuercen su producción.
• Con empaques biodegradables o reutilizables, en lo posible, para generar menos residuos y menos plástico.
• Más vegetales frescos, granos enteros, semillas y legumbres, cuya producción genera menos gases de efecto invernadero que las carnes de feedlot.
• Se consiguen en verdulerías, dietéticas, mercados orgánicos y carnicerías (presenciales u online, pero mejor si son regionales).

 

“Que comer saludable se vuelva un estilo de vida y no una dieta más”

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Licenciada en Nutrición Magalí Pezzarini

Alimentación Basada en Plantas – Nutrición Deportiva

Universidad de Buenos Aires

 

Bibliografía

1. Open Food Facts. Nova groups fpr food processing. Disponible en: https://world.openfoodfacts.org/nova 
2. Juul F, Vaidean G, Parek N. Ultra-processed foods and cardiovascular diseases: potential mechanisms of action. Advances in Nutrition. 2021;12(Sept):1673-1680. Disponible en: https://academic.oup.com/advances/article/12/5/1673/6263410?login=false 
3. Leonie E, Machado P, Zinocker M, Baker P, Lawrence M. Ultra-processed food and health outcomes: a narrative view. Nutrients. 2020;12(Jun):1955. Disponible en: https://www.mdpi.com/2072-6643/12/7/1955
4. Anastasiou K, Baker P, Hadjikaku M, Hendrie GA, Lawrence M. A conceptual framework for understanding the environmental impacts of ultra-processed foods and implications for sustainable food systems. Journal of Cleaner Production. 2022;368(Sep):133155. Disponible en:  https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0959652622027445